每年3月的最后一个星期三（今年为3月27日）是世界海牛日，也译为海牛感恩日（Manatee Appreciation Day）。海牛的英文单词“manatee”并不太常见，正如海牛这种动物一样——并不算是动物园里最常见的动物朋友。

Manatee的词源来自于西班牙语，意思是胸部、乳房。这大概和美人鱼传说有着些许连系。即使在今天，以现代人的审美观，很难令人信服海牛和美人鱼之间存在种种渊源，但我们从这一词源的背后仍能窥见人类与海牛之间那跨越漫长岁月的相遇和背后的故事。

由于海牛有“海中除草机”之称，因此海牛在英文里也有“sea cow”的俗称，意译为我们熟知的名字——海牛。

海牛的知名度一般，一方面可能是因为其长相不是我们常规认知中的小可爱模样，而另一方面还是由于大家对海牛不够了解。这个世界海牛日，不如就趁机了解一下海牛，给小透明刷一波存在感。让我们一起看看海牛的长相是不是也有一些可取之处，以及，海牛有没有一些不为人知的特长。

【图1. 海牛长什么样？（图片摄于长隆海洋王国）】

橡皮泥捏动物的比赛里，海牛绝对是最好捏的一种动物原型！首先，取一大坨深灰色橡皮泥，揉揉揉，搓出一个滚圆滚圆的大号煤气罐，就已经完成大半了。说到最不符合现代意义上美人鱼形象的特征，就是海牛的体型：海牛太胖了。

事实上，素食主义者的海牛堪称“肥而不腻”。跟大家熟知的其他水生哺乳动物——例如海豹、白鲸相比，海牛的皮肤下并没有厚厚的脂肪层。这也就是为什么海牛只出没在比较温暖的海域或水域：它们没有御寒神器。海牛没有厚厚的脂肪层，却长得如此浑圆、如此大只。原来海牛的身体里，占地面积最大的主要是胃和肠子——特长的肠子。

换句话说，海牛的特长是肠子特长。海牛的肠子可达45米长（以西印度海牛为例），约是海牛体长的10倍以上。海牛是个十足的吃货。时间对每个人都是公平的，每天只有24小时，而海牛的24小时里有大约8小时都在干饭。

海牛喜欢吃“素食沙拉”：在野外主要是水草、海藻；在长隆海洋王国主要吃蔬果，报菜名现在开始——胡萝卜、莴笋、油麦菜、包菜、大白菜、丝瓜、茄子、生菜、海带、菠菜、苹果、大枣、木瓜。众所周知，沙拉能够提供的能量较少。因此，为了满足庞大的身躯的日常消耗所需，海牛不是在吃沙拉就是在去吃沙拉的路上。

当然，沙拉比较美味，多吃一点也可以理解。根据长隆海洋王国的繁育经验，还处在哺乳期的西非海牛小北鼻，在出生后1-2周就开始学着妈妈一起进食一些蔬果了。

大量的沙拉吃进肚子里，要经过消化吸收才能转换成“牛体”所需的能量和营养。海牛和马一样，属于后肠发酵型的动物，消化吸收的过程主要在长长的肠子里发生。食物通过海牛消化道的过程可长达7天之久。

【图2. 海牛吃蔬菜图（图片摄于长隆海洋王国）】

【图3.海牛吃木瓜 动图（视频摄于长隆海洋王国）】

橡皮泥揉好一个大号煤气罐之后，只需添加一些细节，即可大功告成！在进一步捏海牛之前让我们一起仔细观察海牛。

和人一样，哺乳类动物需要用肺呼吸，因此我们熟知的水生哺乳动物都有着娴熟的水面换气技能。如图所示我们可以看到：海豹心形的鼻孔在水下闭合、水面上张开；白鲸头顶的呼吸孔在水下闭合、水面上张开。海豹和白鲸的闭气方式有点类似人类游泳时用鼻夹夹住鼻子两侧，只不过它们属于自动款鼻夹。而海牛的鼻孔闭合方式有点不一样，像是有一个“盖子”，在水下闭气时盖子自动盖上，浮出水面呼吸时盖子则自动打开。这个盖子实际是一种肌肉瓣膜。跟“鼻夹款”相比，虽然凹不出爱你的形状，不过这个“鼻盖款”看起来优雅得毫不费力。

【图4. 海牛的鼻孔有什么特别？
其中顺时针1-2、3-4、5-6分别展示西非海牛、髯海豹、
白鲸的鼻孔处于不同状态下的特写图（图片摄于长隆海洋王国）】

优雅——海牛除了鼻孔比较优雅之外，整个牛都是非常优雅的。虽然海牛的游泳冲刺速度可以很快，最快可达32千米/小时，但是它们平时优哉游哉游得很慢、很优雅。游动得慢、又常年生活在温暖的浅水区域，这就导致海牛的背成为了各种藻类理想的家。

【图5.这位海牛看起来有些睿智（图片摄于长隆海洋王国）】

因此很多海牛的背上都布满了各色藻类，有些偏绿色、有些偏褐色。这也让海牛看起来多少有些睿智。不过不用太过担心，这些背上的藻类对于海牛而言能起到一定程度的防晒作用。而海牛自身的皮肤也会定期剥落以带走过量的附着物。当然，也会有好心的小鱼邻居帮忙吃掉一些附着的藻类或寄生虫。

仔细观察就会发现：海牛的皮肤看起来皮糙肉厚，让人联想起大象。巧了，跟海牛亲缘关系较近的不是牛，正是大象。虽然一个生活在水中，一个生活在陆地上，不过海牛那厚重的皮肤质地、灰灰的色泽、粗糙褶皱的纹理、皮肤上覆盖着的稀疏毛发，都跟大象很类似。海牛跟大象共同的祖先被认为是生活在约6000万年前的有蹄哺乳动物。经过几千万年的时光洗礼，它们在各自的道路上进化成现在的样子。但是殊途同归，海牛和大象一样，如今都面临着极大的生存危机以及种群数量的不断减少、甚至消亡。

【图6. 海牛的皮肤纹理细节图（图片摄于长隆海洋王国）】

海牛由于存在感不高，在物种保护方面受关注的程度也较低，但这并不会降低它们所面临的物种危机。海牛的亲戚——儒艮，据报道已在我国范围内功能性灭绝。西非海牛、西印度海牛、亚马逊海牛都已被世界自然保护联盟IUCN红色名录列为易危物种，距离濒危，仅剩一步之遥。

下次的橡皮泥捏动物比赛，我要捏海牛！

（图文编辑：沁轩）